Неужели они уже вошли в город?! — обомлев от своей догадки, воскликнул он.

Что делать? Строевым шагом войско доберется до магистрата менее чем за полчаса, если вперед выдвинутся мобильные отряды — то и того меньше! Сердце бешено заколотилось в груди, стоило Шену представить, как в тот же миг, когда солдаты врываются в магистрат, Админ активирует печать и уничтожает весь город. Мгновенным порывом он развернулся в сторону магистрата, но замер. Что же делать?

Секунда проходила за секундой.

— Разделимся, — решил Шен. — Я полечу к Алу, а ты — помоги Рэну. Нам необходимо закончить печать до того, как войско окружит магистрат.

Мгновение Муан колебался, но Шен был прав: сейчас была дорога каждая минута. Кивнув, он бросил на него обеспокоенный взгляд и помчался на северо-запад. Шен развернулся к юго-западу.

Битва продолжалась больше получаса. На стороне Шуэра были умения, но возраст все же брал свое. И он, и Ху Шиль получили легкие ранения, но Шуэр первым ощутил, что выдыхается. Следующий удар должен был угодить ему в сердце, но меч генерала Ху изменил направление в последний момент, лезвие полоснуло по руке, заставляя Шуэра выронить меч.

— Думаю, на этом бой можно считать оконченным, — тяжело дыша, заявил генерал Ху. — Свяжите «великого генерала»! Мы доставим его в столицу, чтобы Его Величество определил его меру наказания!

Шуэр не сопротивлялся.

— Теперь — в город! Авангард — окружить магистрат! Остальным — распределиться согласно четвертому построению! Ни одна мышь не должна покинуть Кушон!

Стоя на краю крыши, Аннис напряженно следила, как по соседней улице строем проходили солдаты. Неожиданно из темноты соткался заклинатель, приземлившись на крышу между ней и Алом. Аннис потрясенно моргнула.

— Ты! — воскликнул Шен, увидев своевольную ученицу.

Он почувствовал, как в висках начинает пульсировать бессильное раздражение.

— Простите, учитель! — стянув маленькую Волчару на руки, чтобы та не упала с плеча, принялась неистово кланяться девушка.

Волчара, которую резко качали из стороны в сторону, вырвалась из рук и в воздухе обернулась большой формой. Неистово завиляв хвостом и чуть не обрушив поток черепицы с крыши, она подскочила к Шену и ткнулась мордой в его живот.

— Хсяин, — приглушенно тявкнула она.

Шен положил ладонь ей на голову и неодобрительным тоном произнес:

— Непослушное животное! Слушаешься кого ни попадя!

«Кто ни попадя» покаянно замер с опущенной головой, а Волчара, не понимая, чем недоволен хозяин, ластилась к его рукам. Шен решил, что разберется с обеими позже.

— Ал, — позвал он, обернувшись к парню, — что не получается?

Тот растерянно поглядел на Шена. Старейшина пика Черного лотоса оттеснил его в сторону, быстро сообразив, где тот ошибся. Времени строить из себя учителя и что-то объяснять не было. Сосредоточив нужное количество энергии в извилистых линиях, Шен мгновенно завершил юго-западную опору печати.

Старейшина пика Славы издалека заметил Рэна, стоящего на вершине колокольной башни. Эта точка была одной из самых высоких в городе, уступая разве что пагоде монастыря Дун, и не заметить фигуру, чернеющую даже на фоне ночного неба, было сложно.

Муан резко приземлился рядом с ним.

— Еще не готово?

Рэн задумчиво смотрел вдаль.

— Эй, старейшина Рэн! — нетерпеливо позвал Муан, потянув того за рукав. — Не время наслаждаться пейзажами!

Рэн, наконец, почтил его своим вниманием и заявил:

— Я закончил.

— Точно? — недоверчиво переспросил прославленный мечник.

— Сами взгляните, — отмахнулся Рэн.

Муан скосил глаза. На крыше под ногами старейшины пика Росного ладана слабо светился узор. Вроде бы все так, как рисовал Шен? Муан не запомнил.

— Что ж, ладно. Видимо, я проделал путь сюда зря, — признал мечник.

Звук, доносящийся снизу, стал беспокоить. Муан не сказал бы, когда мерные шаги солдат сменились на это, казалось, хаотичное бегство. Затем пришли крики.

Шен перевел взгляд на Аннис. Снова гнать ее не было никакого смысла: девушка просто вновь скроется с его глаз, но город не покинет. Все же перед ним — главная героиня, и чего ей было не занимать (кроме красоты), так это смелости. Он бы даже сказал — дурного безрассудства. Благо, что Риту с собой не потащила. Не потащила же?

На его вопрос Аннис покачала головой и даже немного оскорбилась: как учитель мог подумать, что она подвергнет опасности младшую?!

А Шен уже не удивился бы ничему.

Главный герой несмело дотронулся до его руки, привлекая внимание. Шен удивленно посмотрел на Ала, который, казалось, внезапно оробел.

— Я… у меня тоже есть план, — произнес тот.

Шен молча ждал продолжение. До слуха доносились тревожащие звуки передвижения большого количества людей. Город постепенно озарялся огнями: легшие с заходом солнца горожане вновь зажигали свет, растревоженные передвижением войска.

— Тот человек… Демнамелас… он ведь не знает, что мы с тобой снова на одной стороне. Когда я уходил из горной усадьбы клана Тихих цветов, то обещал, что убью тебя… — Ал затаил дыхание, словно ожидая, что Шен отдернет руку после этого признания, а то и ударит его.

Шен никак не отреагировал, и Ал продолжил:

— Я думаю, что могу проникнуть в секту Хладного пламени.

Старейшина пика Черного лотоса ответил не сразу. Ал напряженно вглядывался в его застывшее лицо, на котором сейчас невозможно было прочитать никакие мысли. Аннис присела рядом с Волчарой, удерживая большого духа за холку, и посмотрела на замерших заклинателей снизу вверх. «Если Ал пойдет — то и я тоже!» — готова была выкрикнуть девушка, стоило только Шену дать согласие. Но тот ответил:

— В этом не много смысла. Вызнавать местоположение секты нам не нужно — Демнамелас объявил об этом на весь город. Убить его ты не сможешь, даже если ударить в спину. Да и не ясно, действительно ли он в неведении о том, что ты на моей стороне.

— Как бы он узнал?

— О,